투자 전략의 변화
화학 산업은 호황과 불황이 나타나는 사이클 산업이다. 화학 회사들의 전통적인 투자 전략은 업사이클에서 창출된 이익을 바탕으로 다운사이클에서 투자를 통해 다음 사이클을 준비하는 전략이다. 생산능력 확대를 통해 불황기에도 절대적인 이익 수준을 보전할 수 있다. 다만 높은 실적 변동성으로 다운사이클에서 오히려 이익 감소폭이 확대될 수 있다. 또한 국내 화학 산업의 중국 의존도가 높은 상황 에서 중국의 자급률 확대는 기존 전략의 위협요인으로 작용하고 있다.
국내 화학 업체들은 기존 전략의 단점을 보완하기 위해 1) 제품의 고부가화와 2) 신사업 투자를 확대하고 있다. 미국화학협회에 따르면 화학업체는 범용제품형, 다각화형, 고부가형으로 분류된다. 고부가형과 다각화형일수록 수익성과 안정성 측면에서 범용 기업 대비 우수하다. 현재 화학 업황은 확대된 변동성 속에서 시황 부진 우려가 지속되고 있다. 향후 국내 업체들의 투자 방식 변화를 통해 멀티플 디스카운트 해소와 중장기 기업 가치 상승이 가능할지 파악하고자 한다.
국내 화학 업체들의 준비된 미래
범용 제품은 대외 변수에 따른 수익성 변화가 큰 반면 고부가 제품은 안정적이면서 높은 수익성을 유지할 수 있다. 고부가 제품은 1) 의료∙위생용 소재(NB라텍스-LG화학, PG-SKC), 2) 배터리 소재(분리막용 PE-롯데케미칼), 3) 전자소재(광학용 필름-SKC), 4) 친환경 소재(POE-LG화학, PLA 필름-SKC)가 있다. 고부가 중심의 믹스 개선을 통해 화학 업체들은 기존 사업 경쟁력을 강화시킬 수 있다.
화학 업체들은 신사업 투자를 통해 실적 변동성을 축소하는 동시에 성장성 확보도 가능하다. LG화학과 SKC는 2차전지 산업에 대한 공격적인 투자로 셀, 양극재 및 동박에서 높은 시장 점유율을 확보할 전망이다. 한화솔루션은 태양광 중심의 투자를 통해 사업 구조를 변화하고 있다. 고성장 산업의 투자를 통해 기존 전략의 단점을 보완하고 높은 성장성으로 밸류에이션 프리미엄도 받을 수 있다.
화학 업황의 현 주소 – 확대된 불확실성
업황 부진이 장기화되고 있는 국면에서 추가적인 둔화보다는 개선 가능성에 초점을 두어야 하며 저평가 관점의 매수 전략은 유효하다. 중국 수요 회복 및 부양책 기대감, 병목 현상의 점진적 해소로 위축된 수요가 회복되며 시황 개선이 기대된다. 다만 추세적인 반등이 나타나기 위해서는 유가 하향 안정화가 필요하다.
Top picks: LG화학, SKC, 한화솔루션, 효성화학
시황 둔화에 대한 우려가 지속되는 상황에서 불확실성에 투자하기 보다는 확실한 것에 대한 투자가 필요한 시점이다. 신사업의 확실한 성장성과 고부가 제품을 갖춘 LG화학, SKC(배터리 소재)와 한화솔루션(태양광)을, 그리고 베트남 증설로 실적 성장이 가능하고 원가 경쟁력을 보유한 효성화학을 Top picks로 제시한다.
